Рэй Чарльз Робинсон появился на свет в 1930 году в Олбани, штат Джорджия. Его семья жила в глубокой бедности. Детство будущего гения прошло в крошечном посёлке Гринвилл на Флориде. Трагедия настигла его рано: на его глазах утонул младший брат Джордж. Мальчик не смог ему помочь. Вскоре после этого Рэй начал терять зрение. К семи годам он полностью ослеп. Мать, решительная и сильная женщина, отдала его в специальную школу в Сент-Огастине. Там он не только освоил азбуку Брайля, но и приобщился к музыке, научившись играть на нескольких инструментах.
Его путь в музыке начался с подражания Нату Кинг Коулу и Чарльзу Брауну. Но очень скоро он нашёл собственный голос. Переехав в Сиэтл, он собрал свой первый коллектив. Уже тогда проявился его уникальный стиль — сплав евангельского духовного пения, блюза и ритм-н-блюза. Его ранние записи на лейбле Atlantic стали сенсацией. Композиция «I Got a Woman» 1954 года произвела настоящий взрыв, смешав священную лирику с мирским ритмом. Это многим казалось кощунственным, но публика обожала эту энергию.
Личная жизнь артиста была бурной и сложной. Он был женат дважды, имел множество романов и стал отцом двенадцати детей от разных женщин. Долгие годы он боролся с тяжёлой зависимостью от героина. В 1965 году его арестовали за хранение наркотиков. Этот шок заставил его пройти курс реабилитации в клинике Лос-Анджелеса. Ему удалось победить пагубную привычку, что стало одной из его главных личных побед.
Рэй Чарльз никогда не молчал о социальной несправедливости. Он отказывался выступать в сегрегированных залах на Юге, где чернокожих зрителей отделяли от белых. В 1961 году он отменил концерт в Джорджии из-за таких правил и заплатил крупный штраф, но принципы не предал. Его версия песни «America the Beautiful» стала гимном надежды и равенства для целого поколения.
Его творчество не знало границ. Он с лёгкостью переходил от блюза к кантри, от поп-музыки к року, везде оставляя свой неповторимый след. Легендарный хит «What'd I Say» с его страстными выкриками и диалогом с бэк-вокалистками задал новый стандарт для живой ритм-н-блюзовой музыки. Песня «Georgia On My Mind», изначально написанная другим автором, в его исполнении обрела бессмертие и позже стала официальным гимном штата Джорджия.
Несмотря на слепоту, он был полновластным хозяином своей карьеры. Он тщательно контролировал аранжировки, сессии звукозаписи и финансовые вопросы. Его студийная работа была кропотливой и требовательной. Он мог делать десятки дублей, пока не добивался идеального, по его внутреннему ощущению, звучания.
Рэй Чарльз ушёл из жизни в 2004 году, оставив после себя колоссальное наследие. Он получил 17 премий «Грэмми», был введён в Залы славы рок-н-ролла, блюза, джаза и кантри. Его история — это история преодоления. Из мальчика, познавшего ужасную трагедию и нищету, он силой духа и гениальным даром превратился в одного из величайших музыкантов столетия, навсегда изменившего ландшафт современной музыки. Его голос, полный боли, страсти и неподдельной радости, продолжает звучать, напоминая о силе человеческого духа.
