В центре сюжета — история могущественной сицилийской семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие разворачивается в послевоенное десятилетие, с 1945 по 1955 год. Свадьба дочери дона Вито Корлеоне становится событием, которое собирает всю семью. Именно в эти дни домой, с полей Второй мировой, возвращается младший сын Майкл.
Майкл, встреченный как герой и надежда рода, ясно даёт понять отцу, что не намерен ввязываться в тёмные дела семейного предприятия. Он выбрал другой путь. Однако сама жизнь готовит ему иную участь. Вито Корлеоне, патриарх и глава клана, придерживается древних, почти что рыцарских понятий о чести и долге. Но ветер перемен уже гуляет по улицам города. Новое поколение дельцов, более алчное и беспринципное, стремится переписать правила игры.
Эти противоречия приводят к жестокой развязке — на дона Корлеоне совершается дерзкое покушение. Это нападение не просто угрожает жизни стареющего лидера, но становится искрой, которая бросает в огнь войны всё их сообщество. Спокойная жизнь Майкла оказывается разрушена, заставляя его сделать выбор, который навсегда изменит его судьбу и определит будущее всей семьи.
